Scalea è una delle località più antiche della costa cosentina. Il suo nome deriva dalla conformazione "a scala" sulla collina ai piedi dello sperone roccioso di Capo Scalea.

In alto c'è il borgo antico con i ruderi delle vecchie mura, e verso il mare, in tempi più recenti, è sorta Scalea Marina con i suoi con alberghi lussuosi e moderni, le magnifiche ville e numerosi stabilimenti balneari.

Il centro storico di Scalea è dominato dai ruderi del Castello Normanno (XI sec.) dove nacque l'ammiraglio Ruggero di Lauria, citato anche da Boccaccio nel Decamerone. Si consiglia anche di visitare la seicentesca Torre Cimalonga o il Palazzo dei Principi, in cui si può ammirare uno stupendo affresco barocco.

È certa la presenza di insediamenti umani in epoca preistorica, come testimoniano i reperti archeologici che risalgono al periodo più antico dell'età della pietra trovati in una caverna presso Torre Talao, al di sopra del promontorio roccioso detto Isola di Scalea.

Nella piana a sud di Scalea, accanto alla foce del torrente Lao, secondo la tradizione sorgeva la città di Lao, di origine preindoeuropea, abitata dai Sibariti tra il VI e il V secolo a.C.

La spiaggia di Scalea è tra le più belle di questo tratto di costa.